O KATHAKALI, que é originário do estado de Kerala, teve sua origem no século 17 com forte influência da arte marcial KALARIPAYATTU no seu treinamento. Na sua concepção teve também uma forte influência do THEYYAM, que é uma forma de dança folclórica muito antiga e importante, no entanto, foi o KOODIYATTAM a forma de dança que mais contribuiu para o Kathakali.

O Kathakali confere muita ênfase às expressões faciais e aos gestos das mãos, pois em geral suas apresentações são constituídas de uma estória completa que usualmente pertence ao Ramayana ou ao Mahabharata. Seu aprendizado é um árduo trabalho corporal com grande atenção para o trabalho de olhos.

A música é no estilo Sopana dentro da música Carnática e acredita-se que muitas ragas usadas no Kathakali, e que não pertencem à música Carnática, são originárias da antiga música dravídica, que pertence ao período pré-ariano. Seus instrumentos de percussão são a Chenda, o Maddalam e o Edakka que é usado para as personagens femininas. O cantor é o músico que controla a apresentação, pois usa o instrumento Chengalam que dá o ritmo da música. Ele é acompanhado por um segundo cantor que toca o Elathalam como acompanhamento.

A vestimenta do Kathakali é pesada pois os costumes são feitos com a intenção de dar uma aparência sobre-humana às personagens, caracterizando longos cabelos, ornamentos exagerados, sendo que o principal ornamento usado pela personagem central é a coroa de três partes representando a trindade Hindu (Brahma, Vishnu e Shiva).

A maquiagem é muito elaborada e específica para cada tipo de personagem e, para um leigo, pode até parecer uma máscara, já que todo o rosto é coberto por uma camada colorida. Há cores específicas para cada tipo de personagem.

Bailarino: Kottakal Nandakumar Nair